上海财经大学的历史可追溯到1917年秋南京高等师范学校创办的商科。1921年秋，商科东迁上海，成立上海商科大学，为东南大学分设；1928年改名为中央大学商学院；1932年，从中央大学划出独立，定名为国立上海商学院，1950年改名为上海财政经济学院，1985年，更名为上海财经大学，陈云同志题写了校名。1997年，江泽民总书记为学校80周年校庆题词：“面向21世纪，把上海财经大学建设成为具有一流水平的社会主义大学”。 学校原属国家财政部领导，并由财政部与上海市人民政府共建，2000年2月，划转教育部领导。
　　历经几代财大人的艰苦创业和努力奋斗，上海财经大学已成为一所以经济管理学科为主，经、管、法、文、理协调发展的多科性大学。1996年，学校通过了由财政部组织的"211工程"部门预审，翌年又通过了项目立项审核。2000年，教育部组织专家组对学校本科教学工作进行了优秀评价，并正式评定为本科教学工作优秀学校。
　　学校拥有一支高水平的师资队伍，现有专任教师700余人，教授、副教授300余人，在许多学科均形成了一支年龄结构、学缘结构合理的学术梯队。近年来，学校积极引进人才，涌现出一批优秀的高学历中青年教师，优化了师资队伍结构。
　　学校拥有国家级重点学科3个，国家级教学科研基地2个，省部级重点学科7个，本科专业点36个，理论经济学、应用经济学和工商管理3个一级学科博士学位授权点和博士后流动站，二级学科博士学位授权点34个，硕士学位授权点53个（含MBA、MPA、MPAcc、JM、教育专业硕士等5个专业学位点）。
　　 学校现有各类在校生20000余人，包括博士、硕士研究生5000余人（其中学历学位生4000余人），本科生8000余人，高职生900人，成人教育学院学生7000余人，以及国外留学生800余人。学校还积极为港、澳、台地区培养经济管理专门人才，包括博士、硕士研究生和本科生，并在香港设立了研究生教育教学点。
　　学校分设三个校区。校本部设在国定路校区，是本科教育基地；中山北一路校区，是EMBA、MBA、留学生教育及高层次人才培训基地，也是上海国家会计学院的前期培训基地。建设中的武川路校区是本科和研究生教育发展的新基地。学校各类建筑面积339781.62平方米。
　　学校始终坚持“科学研究为学科建设服务，为经济建设主战场服务”的导向，活跃着如会计与财务研究院、马克思主义研究院、世博经济研究院、现代金融研究中心，区域经济研究中心，公共政策研究中心，现代市场营销研究中心，现代经济哲学研究中心，应用统计研究中心，海派经济学研究中心，产业经济研究中心、世界经济研究所、亚洲经济研究所，证券研究中心，期货研究中心，保险精算研究中心等数十个国家级、校级科研中心，是政府和企事业单位重要的"思想库"和"智囊团"。
　　学校办学条件日趋完善，教学实施先进。学校建有现代化的计算机中心、语音实验室、视听教室以及金融、经济、电子商务、统计调查、经济新闻等专业实验室，具有国际先进水平的多媒体网络教室和大型的多媒体专用教室。近年还建成校园网络，联通校内各部门和学生公寓，并已与国际因特网联网。学校图书馆藏书丰富，藏有图书近98万册，已建成电子文献检索查询系统，基本实现了网络化、自动化。
　　学校坚持对外开放，走国际化道路。学校已与世界银行经济发展学院、国际货币基金组织（IMF）和联合国计划开发署（UNDP）以及美国、英国、日本、荷兰、澳大利亚、加拿大、俄罗斯、菲律宾、越南、香港、台湾等国家和地区的30余所大学建立了校际合作关系。学校还与英国公认会计师公会（ACCA）、加拿大注册会计师公会（CGA）、美国人寿保险公司管理学会（LOMA）、英国保险学会（CII）、英国保险精算协会等国际权威专业机构合作，建成了部分项目的国际从业资格考试与培训中心。积极发展校际交流和合作办学，目前，学校已经与10多个国家20多所高等院校、研究机构和学术团体建立了长期合作交流关系。学校是经国务院学位办批准的首批工商管理硕士（MBA）培养试点及中美合作培养工商管理硕士（MBA）的院校之一，并获准与美国韦伯斯特大学和英国南安普顿大学等国外高校合作培养本科生。
　　学校全面推进素质教育，倡导文明向上的校园文化氛围，取得了丰硕成果，荣获全国学校艺术教育工作先进单位称号。在精神文明建设方面，学校已连续十二年6次被评为"上海市文明单位"。